Когда вирус реплицируется, или воспроизводит копии самого себя, он иногда немного изменяется. Эти изменения называются «мутациями». Вирус с одной или несколькими новыми мутациями называется «вариантом» исходного вируса. 
Чем больше вирусы циркулируют, тем больше они могут изменяться. Эти изменения иногда могут приводить к появлению варианта вируса, который лучше приспособлен к окружающей среде по сравнению с исходным вирусом. Такой процесс изменения и отбора успешных вариантов называется «эволюцией вируса».
Некоторые мутации могут приводить к изменениям характерных особенностей вируса, таких как механизм передачи вируса (например, он может распространяться быстрее) или степень тяжести вызываемого им заболевания (например, он может вызывать более тяжелое заболевание).
Некоторые вирусы изменяются быстро, а другие – медленнее. SARS-CoV-2, вирус, вызывающий COVID-19, как правило, меняется медленнее, чем другие вирусы, такие как ВИЧ или вирусы гриппа. Отчасти это можно объяснить внутренним «механизмом коррекции» вируса, который может исправлять «ошибки», случающиеся при воспроизводстве копий самого себя. Ученые продолжают изучать этот механизм, с тем чтобы лучше понять, как он работает.

Изменение вирусов является нормальным явлением, но оно может иметь важные последствия, и поэтому ученые внимательно следят за этим процессом. Все вирусы, включая SARS-CoV-2, вирус, вызывающий COVID-19, со временем изменяются. На сегодняшний день во всем мире выявлено сотни вариантов этого вируса. С января 2020 г. ВОЗ и партнеры внимательно следят за ними.
Большинство изменений практически не влияют на свойства вируса. Вместе с тем в зависимости от того, в каком генетическом материале вируса произошли изменения, они могут повлиять на свойства вируса, такие как механизм передачи вируса (например, он может распространяться быстрее) или степень тяжести вызываемого им заболевания (например, он может вызывать более тяжелое заболевание). 
ВОЗ и ее международная сеть экспертов отслеживают изменения в вирусе, с тем чтобы в случае выявления значительных мутаций ВОЗ могла сообщить о том, как следует изменить меры, принимаемые странами и отдельными лицами, для предотвращения распространения этого варианта вируса. Нынешние стратегии и меры, рекомендуемые ВОЗ, направлены на борьбу с вариантами вируса, выявленными с начала пандемии.
Сообщения о вариантах вируса см. в разделе Новости ВОЗ о вспышках болезней.
Лучший способ ограничить и подавить передачу COVID-19 заключается в том, чтобы люди продолжали принимать необходимые меры предосторожности, чтобы защитить себя и других. 

С самого начала вспышки ВОЗ сотрудничает с глобальной сетью экспертных лабораторий в разных странах мира в целях содействия тестированию и более глубокому пониманию SARS-CoV-2, вируса, вызывающего COVID-19.
Исследовательские группы установили последовательности SARS-CoV-2 и предоставили эти данные в публичные базы данных, включая GISAID. Такое глобальное сотрудничество позволяет ученым лучше отслеживать вирус и его изменения.
Глобальная лабораторная сеть ВОЗ по SARS-CoV-2 включает специальную Рабочую группу по эволюции вируса SARS-CoV-2, целью которой является быстрое выявление новых мутаций и оценка их возможного воздействия.
ВОЗ рекомендует всем странам, по возможности, активизировать усилия по секвенированию вирусов SARS-CoV-2 и обмениваться данными о последовательностях на международном уровне, с тем чтобы помочь друг другу отслеживать развитие пандемии и принимать ответные меры. 

SARS-CoV-2 распространяется главным образом от человека человеку, но есть свидетельства передачи вируса между человеком и животными. Результаты тестирования некоторых животных, таких как норки, собаки, домашние кошки, львы, тигры и енотовидные собаки, после контакта с инфицированными людьми были положительными на SARS — CoV-2.
Сообщалось о крупных вспышках заболеваний на норковых фермах в ряде стран. В процессе инфицирования норок SARS-CoV-2 может измениться. Было замечено, что варианты вируса у норок способны передаваться обратно человеку при тесных контактах с норками. Предварительные результаты свидетельствуют о том, что варианты вируса у норок, инфицирующие людей, имеют те же свойства, что и другие варианты вируса SARS-CoV-2.
Необходимы дальнейшие исследования для того, чтобы лучше понять, вызовут ли эти варианты вируса у норок устойчивую передачу инфекции среди людей и могут ли они оказать негативное воздействие на такие меры противодействия, как вакцины.  
ВОЗ тесно сотрудничает с другими организациями, такими как Продовольственная и сельскохозяйственная организация Объединенных Наций и Всемирная организация защиты здоровья животных, в оценке ситуаций, связанных с инфицированием животных вирусом SARS-CoV-2 и передачей инфекции между животными и людьми.