Ротавирус, относящийся к семейству реовирусов, вызывает у детей раннего возраста водянистую диарею, рвоту и сильное обезвоживание организма. Ротавирусная инфекция является распространенным заболеванием, и на ее долю приходится 35–60% случаев острой тяжелой диареи среди детей в возрасте < 5 лет в тех странах, где не проводится вакцинация против этой инфекции, причем самую большую их долю составляют младенцы. Ежегодно в мире регистрируется до 25 млн случаев заболевания, из них 600—900 тысяч (то есть 2,4—3,6 %) — с летальным исходом. Этот показатель является наиболее высоким в территориях, не имеющих хорошую доступность медобслуживания.

Ротавирус высоко контагиозный; он выделяется со стулом в высокой концентрации, и передача происходит фекально-оральным путем либо от человека человеку, либо через предметы в окружающей среде, бывшие в контакте с патогенным микроорганизмом. Инкубационный период составляет от 1 до 3-х дней. Существует целый спектр клинических проявлений заболевания, наиболее типичные из которых включают острую, водянистую, не кровянистую диарею, которая часто сопровождается рвотой и лихорадкой.

Пик заболеваемости ротавирусной инфекцией наблюдается в холодное время года.
Для ротавирусной инфекции характерно острое начало — рвота, резкое повышение температуры, диарея, зачастую очень характерный стул — на второй, третий день серо-жёлтый и глинообразный. Кроме того, у большинства заболевших появляются насморк, покраснения в горле, они испытывают боли при глотании. В острый период отсутствует аппетит, наблюдается состояние упадка сил. Многолетние наблюдения показали, что наиболее крупные вспышки заболевания возникают во время или в канун эпидемии гриппа, за что оно получило неофициальное название — «кишечный грипп».

Наиболее частым клиническим течением заболевания являются энтерит и гастроэнтерит, вторичная лактазная недостаточность. Введение молока в пищевой рацион ребёнка после болезни часто сопровождается лёгким рецидивом диареи вследствие бактериальной ферментации лактозы в кишечнике.